Szülei a Mosonmagyaróvári Mezőgazdasági Gépgyárban dolgoztak. Középiskolai tanulmányait a
győri
textilipari szakközépiskolában végezte, 1963-ban itt szerzett fonóipari technikusi képzettséget. 1964-től a
Miskolci Nehézipari
Műszaki Egyetem gépgyártás-technológiai szakán folytatta tanulmányait, ahol 1969-ben gépészmérnöki diplomát kapott, s 1969-70-ben a gépipari gazdasági mérnöki
szakot is elvégezte. 1969-től a
Mosonmagyaróvári Mezőgazdasági Gépgyárban kezdett dolgozni. Végig járta a ranglétrát,
különböző gyártásfejlesztési és gyártástechnológiai munkaköröket töltött be, majd beruházási osztályvezetőként feladata volt egy új gyártócsarnok felépítése és
a gyártási folyamatokhoz az infrastruktúra megteremtése. 1978-ban a
Mosonmagyaróvári Városi Tanács elnök-helyettesi állására
hívták meg. Nevéhez fűződik többek között a magyaróvári belváros közel egy évtizedig tartó rekonstrukciója, a kereskedelmi és vendéglátó hálózat fejlesztése, új
lakótelepek létrehozása és a közműhálózat bővítése. A belváros sikeres megújításáért 1989-ben a Magyar Urbanisztikai Társaság Hild János Emlékéremmel jutalmazta a
várost. 1989 októberétől a városi önkormányzat 1990. október 20-ai megalakulásáig tanácselnöki jogkörrel felruházva biztosította a rendszerváltás békés folyamatát
a városban. Ebben az időszakban jött létre a keresztény iskola, változott meg az 1956. évi október 26-ai városi sortűzben részes három határőrtiszt nevét viselő
utcák elnevezése. A rendszerváltás után a magánszektorban dolgozott, 2001-től a polgármesteri hivatal városfejlesztési osztályát vezette. Kitüntetései: Kiváló Újító
(1976.), Kiváló Dolgozó (1977.), Munka Érdemrend ezüst fokozata (1985), Mosonmagyaróvár Városért Érdemérem, Magyar Urbanisztikai Társaság arany fokozatú
kitüntetése a műemlékvédelemért és a városfejlesztésért. Makai József 2021. április 12-én halt meg, hamvait május 12-én helyezték örök nyugalomra a
mosoni temetőben.
